Данбар умер в 1906 году в нежном возрасте 33 лет. За свою короткую и плодотворную жизнь он использовал народный диалект, чтобы передать переживания и достоинства чернокожих американцев в начале XX века. Он стал первым афроамериканцем, который был опубликован и смог зарабатывать на жизнь как писатель. Его творчество помогло пополнить ряды Нового негритянского движения и Гарлемского возрождения.

Ему также принадлежит одна из самых известных строк в черной литературе: "Я знаю, почему поет птица в клетке", которая взята из его поэмы "Симпатия".

...Когда его крылья изранены, а сердце печально, Когда он борется с ограничениями и надеется на свободу; Это не песня радости или удовольствия, а глубокое желание, исходящее из самого его существа, призыв, который он бросает в облака... Я знаю, почему поет птица в клетке!

Опубликованное в 1899 году, "Сочувствие" вдохновило известную чернокожую писательницу и активистку Майю Анжелоу взять строку Данбара в качестве названия для своей мощной автобиографии.
Его литературные достижения часто остаются незамеченными, но они сыграли решающую роль в формировании творчества многих ведущих афроамериканских писателей, включая Лэнгстона Хьюза, Никки Джованни, Джеймса Уэлдона Джонсона, Зоры Нил Херстон и Маргарет Уокер.

В истинном смысле Данбар - самый почитаемый поэт среди ваших любимых поэтов.

Данбар появился на свет 27 июня 1872 года в семье родителей, ранее находившихся в рабстве в Кентукки. Воспитанием Данбара занимается его мать, и в конце концов они поселяются в Дейтоне, штат Огайо.

Ученик Центральной средней школы Дейтона, которая была интегрирована, он выделялся как выдающийся писатель - единственный чернокожий ученик в своем классе. Помимо этого, он был главным редактором школьной газеты, состоял в литературном клубе, драматическом кружке и обществе дебатов.

Он подружился с белым одноклассником, который в будущем вместе со своим братом построит аэроплан - Орвиллом Райтом. В итоге между ними завязались очень хорошие отношения, которые привели к совместной работе в бизнесе.

Братья Райт держали типографию и первыми стали печатать работы Данбара, в том числе "Дейтон Таттлер" - первую черную газету в городе; она была основана Данбаром, который также редактировал и участвовал в ее издании. После окончания школы пути Данбара и братьев Райт расходятся.

Данбар не мог получать стабильный доход от писательской деятельности, поэтому он устроился на разные работы - уборщиком в офисном здании в центре Дейтона и лифтером в другом здании. Ему было всего 20 лет, когда он воспользовался возможностью заняться бизнесом, продав свою первую книгу стихов "Дуб и плющ" пассажирам, которых он встретил в лифте.

Переехав в Вашингтон, он получил еще одну подобную работу, на этот раз по расстановке книг на полках в Библиотеке Конгресса. Его жена, Элис Данбар, которая также была известной писательницей, заметила, что именно тогда ее муж начал задумываться о понятии "птица в клетке".

Он рассказывал, как яростное солнце палило лучами во двор библиотеки, заставляя железные решетки книжных стеллажей нагреваться, как что-то другое, более всего напоминающее тюремные решетки. Он отметил, что сухая пыль от старых книг больно царапает горло, давая ему понять, что чувствует птица, борющаяся с ограничениями своей клетки.

Первый шанс Данбару выпал, когда его пригласили прочитать свои стихи на Всемирной выставке 1893 года; там он познакомился со знаменитым аболиционистом Фредериком Дугласом. Данбар произвел на него такое впечатление, что Дуглас предложил ему работу и назвал его "самым многообещающим цветным молодым человеком в Америке".

Три года спустя он совершил свой второй прорыв. В свой 24-й день рождения он был отмечен хорошей рецензией на свой второй сборник стихов "Majors and Minors" в "Harper's Weekly" от известного литературного критика Уильяма Дина Хоуэллса, который также был родом из Огайо.

Рецензия дала неоднозначный результат. Хотя похвала Хоуэллса за использование Данбаром диалекта ограничила его возможности по продаже других стилей письма, она также в значительной степени способствовала тому, что Данбар стал известен во всем мире.

Однако его слава длилась недолго. В 1900 году Данбар заболел туберкулезом и умер от осложнений этой болезни 9 февраля 1906 года.

Его творчество продолжает жить.

В общей сложности он написал 600 стихотворений, 12 поэтических сборников, пять романов, четыре тома рассказов, эссе, сотни статей в газетах и тексты песен для мюзиклов.
На протяжении многих лет его стихи постоянно ложились на музыку композиторами, начиная с тех, кто работал в его время, и заканчивая современными исполнителями, такими как Кэрри Джейкобс Бонд, Джон Карпентер, Гарри Тэккер Берли, Уильям Болком и Зенобия Пауэлл Перри.

Многочисленные версии произведений Флоренс Прайс включают популярную и коммерческую музыку, а в "афро-американской" симфонии Уильяма Гранта Стилла звучат отрывки из стихов Данбара, вставленные в начало каждой части.
Влияние Данбара ощущается как в концертном зале, так и в театре. Он был либреттистом оперетты "Влюбленные в мечту" Сэмюэла Кольриджа Тейлора, написанной специально для чернокожих исполнителей.

Невероятная жизнь Данбара вдохновила на создание опер таких композиторов, как Адольфус Хейлсторк, Ричард Томпсон, Стивен Аллен и Джефф Арвади, которые запечатлели его наследие в своих творениях. Кроме того, совместная работа Данбара и Уилла Мэриона Кука привела к появлению первых образцов современного музыкального театра.
В своих произведениях Данбар воздавал должное всему человечеству.

Он полностью изменил плантаторскую традицию, используя диалект для ясной социальной критики в стихотворении "Когда поет Малинди", и в то же время привлек внимание к человечности в таких произведениях, как "Когда цветные солдаты перечислены".

Произведения Данбара дают нам возможность быстро взглянуть на повседневную жизнь чернокожих американцев из рабочего класса на протяжении многих лет. Среди них особенно трогательно выглядит его стихотворение "Мы носим маски".

Мы носим маску, которая ухмыляется и обманывает, скрывая наши лица и затемняя глаза. Такова цена человеческой хитрости; хотя наши сердца изранены, мы ухмыляемся и говорим с разными оттенками.