Минулого року уряд Таїланду надіслав листа до Музею азійського мистецтва в Сан-Франциско з проханням повернути чотири стародавні бронзові статуї, що представляють буддійських духовних постатей, в тому числі Будд і бодхісатв. "Ми провели попереднє дослідження, - сказала Наташа Райхле, асистент куратора відділу мистецтва Південно-Східної Азії в музеї. "Було не надто важко дійти висновку, що вони були пограбовані".

Вони були викрадені близько 60 років тому під час великої крадіжки творів мистецтва і зараз знаходяться на шляху назад до Таїланду; але перед цим музей розповідає про те, як вони стали частиною його колекції на виставці "Рухомі об'єкти": Вчимося у місцевих та глобальних спільнот. Ця ініціатива відображає зростаючу тенденцію, коли музеї стикаються з некомфортною реальністю.

"Я сподіваюся, що аудиторія не сприйме повернення цих предметів як втрату в будь-якому сенсі", - сказала Райхле, додавши, що виставка зачіпає дуже складні питання, пов'язані з культурною спадщиною, правом власності та реституцією. "І я сподіваюся, що це призведе до розвитку відносин з країнами Південно-Східної Азії, заснованих на справедливості та партнерстві".

Ці статуї були частиною більшої колекції, викраденої із залишків храму у віддаленому районі північно-східного Таїланду десь у середині 1960-х років", - сказав Райхле.
Викрадені статуї були продані лондонським арт-дилером музеям і приватним колекціонерам по всьому світу. Чотири з цих статуй були передані в якості великого пожертвування Музею мистецтв Азії.

Райхле зазначила, що вже тоді її установа мала сумніви щодо їхнього сумнівного походження. "В електронних листах можна побачити їхнє занепокоєння щодо законності всього цього, але вони здебільшого відмахувалися від цього, відкладали це в сторону і все одно продовжували. Ще близько десяти років тому багато західних музеїв не замислювалися над питаннями походження викрадених творів мистецтва у своїх колекціях, не кажучи вже про те, щоб їх вирішувати чи виправляти.

Музеї здебільшого казали: "Ми - експерти, у нас є знання, і ми будемо говорити про проблеми, які ми вивчали в різних культурах", - каже Елізабет Меррітт, директор-засновник Центру майбутнього музеїв при Американському альянсі музеїв.

Зростання кількості запитів від іноземних офіційних осіб про повернення викрадених артефактів, а також розслідування деяких з цих випадків у ЗМІ та уряді США, змінили сприйняття музеїв громадськістю і вплинули на самі цінності, які зберігаються в музеях. Багато музеїв зараз переосмислюють свою традиційну роль універсальних охоронців світової спадщини та культури.

За словами Стівена Мерфі, старшого викладача кафедри історії мистецтва та археології Школи східних та африканських досліджень (SOAS) Лондонського університету, який досліджує пограбоване мистецтво Південно-Східної Азії, музеї тепер відіграють більшу роль у сприйнятті широкої громадськості. Він зазначив: "Люди ставлять запитання на кшталт: "Чому ви володієте всіма цими матеріалами з різних культур світу? І яким чином ви його придбали?".

Саме тому, за словами Мерфі, музеї зараз ведуть більш відкриті розмови з народами та громадами, звідки були вивезені артефакти, а також з відвідувачами, які приходять до цих музеїв.

Мерфі сказала: "Люди дійсно хочуть знати, як речі потрапили до їхніх колекцій. Я думаю, якби музеї були відкриті щодо цього, вони могли б допомогти відвідувачам краще зрозуміти проблеми, з якими стикаються музеї.

Багато музеїв, у тому числі й Азійський художній музей, не мають фінансових ресурсів або персоналу, щоб повністю відстежувати питання походження. Крім того, часто буває складно вирішити, який уряд чи організація має право претендувати на ці артефакти.

Пошук відповідей на ці питання займає багато часу. Багато музеїв мають тисячі об'єктів, лише деякі з яких можуть бути доступні для публіки. Решта може перебувати у сховищах, чекаючи на шанс бути використаними у дослідженнях.

Крім того, деякі музеї побоюються, що країни, які просять ці предмети, не зможуть належним чином про них подбати.

За словами Мерріта з Американського альянсу музеїв, музеї зосереджені на збереженні та дослідженні культурної спадщини.
"Ми вважаємо, що для громадськості дуже важливо знати, що існує управління цими величезними колекціями, які належать суспільству, і що для їхнього збереження потрібно багато роботи".

Однією з інституцій, що відкрито перебуває під такими суперечливими впливами, є Музей мистецтва народів Азії.

Виставка в Національному музеї африканського мистецтва Смітсонівського інституту у Вашингтоні розповідає історію скульптур, захоплених під час британського набігу на нігерійське місто Бенін наприкінці 1800-х років. У 2022 році Смітсонівський музей повернув 29 артефактів, відомих як "Бєнінські бронзи", зі своєї колекції, а дев'ять позичив у нігерійського уряду для цієї виставки.

Повернення 50 стародавніх мезоамериканських артефактів до Мексики та інших країн - публічна подія, яку нещодавно організував Музей їжі та напоїв у Нью-Йорку. "Це справді свято того, як ми переосмислюємо історію з точки зору тих, хто її створив, а не зосереджуємося виключно на тих, хто її змінив", - сказала кураторка виставки Кетрін Пікколі.

Американські ідеї про репатріацію привернули увагу світового музейництва. Удомлак Хунтракул (Udomluck Hoontrakul) з Музею антропології Університету Таммасат у Таїланді захопився тим, як Музей азійського мистецтва у Сан-Франциско залучає свою аудиторію до цих тем.

"Це допомагає відвідувачам краще зрозуміти ширшу картину, яка пов'язана з придбанням цих предметів", - сказав Хунтракул. "Це також проливає світло на насильство та експлуатацію, які йдуть пліч-о-пліч з незаконною торгівлею культурними цінностями".