Данбар помер 1906 року у віці 33 років. За своє коротке, плідне життя він використовував народний діалект, щоб передати досвід і гідність чорношкірих американців на початку 20-го століття. Він був першим афроамериканцем, якого опублікували і який зміг заробляти на життя як письменник. Його творчість сприяла зростанню чисельності Нового негритянського руху та Гарлемського ренесансу.
Йому також приписують один з найвідоміших рядків у чорній літературі: "Я знаю, чому співає птах у клітці", який походить з його вірша "Симпатія".
...Коли крила поранені і серце сумне, Коли він бореться проти своїх меж і сподівається на свободу, Це не пісня радості чи насолоди, Але глибоке бажання, що йде від нього самого, Нагальний заклик, що він кидає до хмар - Я знаю, чому співає пташка в клітці!
Опублікована в 1899 році, "Симпатія" надихнула відому чорношкіру письменницю та активістку Майю Анджелоу взяти рядок Данбара за назву для своєї потужної автобіографії.
Його літературні досягнення часто залишаються поза увагою, але вони відіграли вирішальну роль у формуванні творчості багатьох провідних афроамериканських письменників, зокрема Ленгстона Г'юза, Ніккі Джованні, Джеймса Велдона Джонсона, Зори Ніл Херстон та Маргарет Вокер.
У справжньому сенсі, Данбар - найулюбленіший поет, яким захоплюються найулюбленіші поети.
Данбар з'явився на світ 27 червня 1872 року в сім'ї батьків, які раніше були рабами в Кентуккі. Його виховує мати, і з часом вони оселяються в Дейтоні, штат Огайо.
Учень Центральної середньої школи Дейтона, яка була інтегрованою, вирізнявся непересічним письменницьким хистом, будучи єдиним чорношкірим учнем у своєму класі. Окрім цього, він був головним редактором шкільної газети, належав до літературного клубу, драматичного гуртка та дискусійного товариства.
Він подружився з білим однокласником, який у майбутньому разом зі своїм братом побудує літак - Орвіллом Райтом. Зрештою, між ними зав'язалися справді добрі стосунки, які призвели до спільної роботи в бізнесі.
Брати Райт мали друкарню і першими надрукували роботи Данбара, зокрема "Dayton Tattler" - першу чорношкіру газету в місті; її заснував Данбар, який також редагував і дописував до неї. Після закінчення школи шляхи Данбара та братів Райт розходяться.
Данбар не міг отримувати стабільний дохід від письменницької діяльності, тому перебивався різними роботами - прибиральником в офісній будівлі в центрі Дейтона та ліфтером в іншій будівлі. Йому було лише 20 років, коли він скористався бізнес-можливістю, продаючи свою першу поетичну книжку "Дуб і плющ" пасажирам, яких зустрічав у ліфті.
Після переїзду до Вашингтона, округ Колумбія, він отримав ще одну подібну роботу, цього разу - розставляти книжки на полицях у Бібліотеці Конгресу. Його дружина, Еліс Данбар, яка також була відомою письменницею, помітила, що саме тоді її чоловік почав замислюватися над ідеєю птаха в клітці.
Він змалював, як люте сонце кидало свої промені на подвір'я бібліотеки, змушуючи залізну решітку книжкових стелажів нагріватися, наче щось інше, що більше нагадувало тюремні ґрати, ніж щось інше. Він зауважив, що сухий пил зі старих книг боляче дряпав йому горло, даючи зрозуміти, що відчуває птах, який бореться з обмеженнями своєї клітки.
Перший шанс з'явився у Данбара, коли його запросили прочитати свої вірші на Всесвітній виставці 1893 року; там він познайомився з відомим аболіціоністом Фредеріком Дугласом. Данбар настільки вразив його, що Дуглас запропонував йому роботу і назвав його "найперспективнішим молодим кольоровим чоловіком в Америці".
Через три роки він здійснив другий прорив. На свій 24-й день народження він отримав гарну рецензію на свою другу збірку віршів "Majors and Minors" у "Harper's Weekly" від відомого літературного критика Вільяма Діна Хауеллса, який також походив з Огайо.
Рецензія була неоднозначною. Хоча похвала Хауеллса за використання діалекту обмежила здатність Данбара продавати інші свої стилі письма, вона також дуже допомогла йому здобути світову славу.
Однак його слава тривала недовго. У 1900 році Данбар захворів на туберкульоз і помер від ускладнень хвороби 9 лютого 1906 року.
Але його робота продовжує жити.
Загалом він написав 600 віршів, 12 поетичних збірок, п'ять романів, чотири томи оповідань, есе, сотні статей у газетах та текстів до мюзиклів.
Протягом багатьох років його поезію постійно клали на музику композитори, починаючи від його сучасників і закінчуючи сучасними митцями, такими як Керрі Джейкобс Бонд, Джон Карпентер, Гаррі Теккер Берлі, Вільям Болком та Зенобія Пауелл Перрі.
Численні версії творів Флоренс Прайс включають популярну та комерційну музику, а "Афро-американська" симфонія Вільяма Гранта Стілла містить уривки з віршів Данбара, наведені на початку кожної частини.
Вплив Данбара відчувається як у концертному залі, так і в театрі. Він був лібретистом оперети Семюела Колріджа Тейлора "Коханці мрії", написаної спеціально для чорношкірих виконавців.
Неймовірне життя Данбара надихнуло на створення опер таких композиторів, як Адольфус Хейлсторк, Річард Томпсон, Стівен Аллен та Джефф Арваді, які відобразили його спадщину у своїх творах. Крім того, співпраця Данбара та Уілла Маріон Кука створила перші зразки сучасного музичного театру.
Творчість Данбара вшанувала все людство.
Він повністю змінив плантаторську традицію, використовуючи діалект для чіткої соціальної критики у своєму вірші "Коли співає Малінді", а також виявив людяність, яку часто не помічають, у таких творах, як "Коли Дей перелічував кольорових солдатів".
Твори Данбара дають нам змогу швидко зазирнути у повсякденне життя чорношкірих американців робітничого класу протягом багатьох років. Його вірш "Ми носимо маску" виділяється серед них як особливо зворушливий.
Ми носимо маску, яка посміхається і обманює, ховаючи наші обличчя і затемнюючи наші очі. Такою є ціна людської хитрості; хоча наші серця розбиті, ми посміхаємося і говоримо з багатьма відтінками.
